Protistas

Certos organismos como algas, protozoários e fungos inferiores, que não se enquadram inteiramente dentro das características de animais ou plantas, passaram a constituir um reino à parte, o dos protistas.
O reino dos protistas integra a grande categoria dos organismos eucariotos, formados por células que têm núcleo distinto, envolvido por membrana nuclear, em oposição aos procariotos (sem um núcleo distinto). Os protistas são predominantemente unicelulares, embora muitas espécies apresentem formas de composição pluricelular ou sincicial, geralmente manifestadas como filamentos ou colônias. O primeiro cientista a sugerir o termo protista foi o zoólogo alemão Ernst Haeckel, em 1866. As pesquisas bioquímicas e genéticas a partir de meados do século XX estabeleceram comparações mais precisas entre os vários organismos, o que deu origem a um novo padrão de classificação.
Os protistas constituem uma imensa variedade de organismos, nem todos microscópicos, estimados em 120.000 espécies conhecidas. Alguns grupos têm espécies bem grandes, como certas algas pardas, que chegam a sessenta metros de comprimento. O tamanho médio, no entanto, varia de cinco micrômetros a dois ou três milímetros. Algumas formas parasitas, como os protozoários da malária, e certas algas de vida livre podem ter o diâmetro ou comprimento de apenas 1 micrômetro.
Uma das mais notáveis características dos protistas é a presença de algum tipo de organela locomotora. A grande maioria se move por meio de flagelos ou cílios, enquanto uma parte menor utiliza pseudópodes. Existem, no entanto, grupos ou membros de certos grupos que não exibem qualquer tipo de motilidade na maior parte do seu ciclo vital. Os tipos de nutrição incluem fotossíntese, absorção e ingestão, sendo que algumas espécies apresentam tanto nutrição autotrófica (como os vegetais) quanto heterotrófica (como os animais). Sua reprodução pode ser sexuada ou assexuada.
A grande diversidade de características dos protistas corrobora as teorias sobre sua antiguidade e o papel que desempenharam na evolução dos outros grupos de organismos eucariotos: os animais, as plantas e os fungos. Por outro lado, isso torna sua classificação incerta e provoca ainda muita controvérsia entre os cientistas.